Ο αστεροειδής «16 Ψυχή» (Psyche) είναι ένας από τους δύο στόχους- προορισμούς που επέλεξε στις αρχές του μήνα η ΝΑSA για εξερευνητικές αποστολές: Ένας διαστημικός μεταλλικός όγκος που παρουσιάζει ιδιαίτερα μεγάλο ενδιαφέρον, καθώς εκτιμάται ότι περιέχει μέταλλα ιλιγγιώδους αξίας, τόσο υψηλής που, εάν με κάποιον τρόπο μπορούσαν να μεταφερθούν στη Γη, θα άλλαζαν το πρόσωπο της παγκόσμιας οικονομίας.
Ειδικότερα, όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση της NASA, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε, από ένα σύνολο 5 φιναλίστ, δύο αποστολές που μπορούν να ανοίξουν «παράθυρα» σε μια από τις αρχαιότερες περιόδους στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος- Μια εποχή λιγότερο από 10 εκατομμύρια χρόνια από τη γένεση του Ήλιου. Οι δύο αποστολές- Lucy και Psyche- προορίζονται να εκτοξευτούν το 2021 και το 2023 αντίστοιχα.
Lucy
«Η Lucy θα επισκεφθεί το πλούσιο σε “στόχους” περιβάλλον των μυστηριωδών Τρώων αστεροειδών του Δία, ενώ η Psyche θα μελετήσει έναν μοναδικό μεταλλικό αστεροειδή, τον οποίο δεν έχουμε ποτέ επισκεφθεί ξανά στο παρελθόν» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, στέλεχος του Science Mission Directorate της NASA στην Ουάσινγκτον. «Αυτός είναι ο σκοπός του αποστολών του προγράμματος Discovery – το να πάμε με τόλμη σε μέρη που δεν έχουμε ξαναπάει, για πρωτοποριακές επιστημονικές έρευνες».
Η Lucy – ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο- προορίζεται να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2021. Προορίζεται να φτάσει στον πρώτο προορισμό της (έναν αστεροειδή) το 2025. Από το 2027 ως το 2033 θα εξερευνήσει έξι Τρώες αστεροειδείς του Δία. Οι αστεροειδείς αυτοί «παγιδεύτηκαν» από τη βαρύτητα του Δία σε δύο σμήνη που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Γενικά, οι Τρώες θεωρείται πως είναι κατάλοιπα μιας πανάρχαιας περιόδου της ιστορίας του Ηλιακού Συστήματος, και ίσως να σχηματίστηκαν πολύ πέρα από την παρούσα τροχιά του Δία. Η Lucy «πατάει» πάνω στην αποστολή New Horizons της NASA στον Πλούτωνα και στη Ζώνη Κάιπερ, καθώς και στην αποστολή OSIRIS-REx, στον αστεροειδή Bennu.
Psyche
Η αποστολή Psyche θα εξερευνήσει έναν από τους πιο ενδιαφέροντες προορισμούς στην κύρια ζώνη αστεροειδών: Ένα μεγάλο, μεταλλικό αστεροειδή, γνωστό ως 16 Ψυχή, περίπου τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από ό,τι η Γη. Ο αστεροειδής αυτός έχει διάμετρο περίπου 210 χλμ και, εν αντιθέσει με τους περισσότερους άλλους αστεροειδείς, που είναι βράχοι ή όγκοι πάγου, θεωρείται πως αποτελείται κυρίως από μεταλλικό σίδηρο και νικέλιο- σαν τον πυρήνα της Γης. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες αναρωτιούνται εάν πρόκειται στην πραγματικότητα για τον εκτεθειμένο πυρήνα ενός πανάρχαιου, άγνωστου πλανήτη, μεγέθους του Άρη, ο οποίος έχασε τα βραχώδη εξωτερικά του στρώματα λόγω συγκρούσεων πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Η αποστολή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς οι πλανήτες και άλλα σώματα χωρίστηκαν σε διαφορετικά στρώματα – πυρήνες, μανδύες κ.α. – στα πρώτα στάδια της ιστορίας τους. «Πρόκειται για μια ευκαιρία να εξερευνήσουμε ένα νέο είδος κόσμου: Όχι έναν από πέτρα ή πάγο, αλλά από μέταλλο» είπε η Λίντι Έλκινς Τάντον, επικεφαλής ερευνήτρια του Psyche, από το Πανεπιστήμιο της Πολιτείας της Αριζόνα (Arizona State University) στο Τέμπε. «Ο 16 Ψυχή είναι το μόνο γνωστό αντικείμενο του είδους του στο Ηλιακό Σύστημα, και αυτός είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα μπορέσουν ποτέ οι άνθρωποι να επισκεφθούν έναν πυρήνα».
Η αποστολή Psyche (επίσης ρομποτικό διαστημόπλοιο) προορίζεται να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2023, φτάνοντας στον προορισμό της το 2030, και το όριο του προϋπολογισμού της είναι 450 εκατ. δολάρια.
Αξίζει να σημειωθεί πως, πέρα από την αδιαμφισβήτητη επιστημονική αξία του εγχειρήματος, το ενδιαφέρον των ΜΜΕ έχει προσελκύσει και η εκτιμώμενη αξία του αστεροειδούς, η οποία- δεδομένου του ότι πρόκειται για έναν τεράστιο όγκο μετάλλων- είναι ιλιγγιώδεις: Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του CBS News, οι ερευνητές στο Arizona State University εκτιμούν πως και μόνο η αξία του σιδήρου στις τιμές της σημερινής αγοράς θα έφτανε τα 10.000 τετράκις εκατομμύρια δολάρια (αν θέλετε να το δείτε ολογράφως: 10.000.000.000.000.000.000 δολάρια!). Ωστόσο, σε ερώτηση δημοσιογράφου του CBS News για το αν υπάρχουν κάποια σχέδια εκμετάλλευσης/ αξιοποίησης του αστεροειδούς, η Κάρολ Πολάνσκι, επιστήμονας του προγράμματος, διευκρίνισε ότι «δεν πρόκειται να προσπαθήσουμε να φέρουμε πίσω κάποιο από αυτό το υλικό και να το χρησιμοποιήσουμε στη βιομηχανία».
Αυτό βέβαια δεν αποκλείει το ενδεχόμενο ο συγκεκριμένος αστεροειδής να αποτελέσει ένα πραγματικό «Ελντοράντο» για πιθανούς «κυνηγούς» πρώτων υλών σε αστεροειδείς του Ηλιακού Συστήματος, καθώς με το αντικείμενο της εξόρυξης υλών στο Διάστημα ασχολούνται εδώ και καιρό εταιρείες και επενδυτές όπως η Deep Space Industries, η Planetary Resources και η κυβέρνηση του Λουξεμβούργου.
huffingtonpost.gr
seleo.gr-Diethni
